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- Como las hebras de una hoja de árbol, los ríos dibujan la cuenca hidrográfica, que es el territorio que se define entre las líneas divisorias de las aguas, en la cordillera, y el punto en donde llega al mar.
- Los Mapuche conciben el territorio con el Este hacia arriba, pues desde ahí sale el sol y bajan las aguas.
La cuenca lleva el nombre del río que desemboca en el mar. Por esto, la cuenca del río Maipo, que desde el punto de vista político- administrativo abarca prácticamente la totalidad del territorio de la Región Metropolitana (menos la comuna de Alhué), no se llama cuenca del río Mapocho, aunque es el río que surca la ciudad de Santiago.
La cuenca del Maipo tiene cinco subcuencas. Las comunas de Lo Barnechea y San José de Maipo están en la naciente de los ríos Mapocho y Maipo, respectivamente. Los ríos avanzan hasta el punto en que confluyen, entre las comunas de El Monte, Talagante e Isla de Maipo, que marca el fin o límite de la subcuenca del Mapocho bajo, el fin de la subcuenca del Maipo Medio y el comienzo de la subcuenca del Maipo bajo, donde el río Maipo continúa hasta que desemboca en el mar, en las comunas de San Antonio y Santo Domingo.
Pero los ríos no están fluyendo. Esta confluencia entre los ríos se da una zona de escasez hídrica (Decreto MOP N° 161 de 23 de septiembre de 2022) que afecta a la población que vive mayoritariamente de la agricultura, la ganadería, la silvicultura y el comercio, entre otras actividades (BCN, 2021). Y en enero de este año, el río Maipo no llegó al mar por primera vez desde que se tiene registro; se debió construir una zanja para reanudar su curso vital en el ciclo del agua.
